小说以主人公马寡妇的一生为线索，讲述了从出生就不被外人待见的马寡妇，她体弱多病，在嫁给第一任丈夫徐老三后，深受丈夫和婆婆的疼爱，不久后生下儿子徐志刚，但好日子不久，徐老三因意外身亡，从此她便挑起了家庭重担。马寡妇的母亲一直规劝她另嫁他人，但她坚守自我，开始尝试做起了织布和种田等活来谋求生计。 由于丧夫，村里人对她也多了一丝照顾，其中马有年对她照顾倍加，两人最终走到了一起，随着时间推移，两人的矛盾不断激化，最终马寡妇选择离开马有年。分开后的马寡妇开始了新的人生，她重开酒厂，扩大种菜地规模，最终和儿子马志刚过上了幸福的生活。